我国目前由电力部门负责管理的130多座大、中型水电站大坝中,混凝土坝约占85%,土石坝约占15%,坝高超过30ｍ的中、高坝约占80%,水库库容超过1亿ｍ3的大型水库约占55%,建成时间大多数在20世纪80年代末以前。至2000年底,有50多座坝的坝龄超过30年。这些大坝蓄水运行以后,持续受到渗流、溶蚀、冲刷、冻融等有害作用,还有可能受到超标准洪水和大地震的破坏,筑坝材料逐渐老化,大坝承受水压力、渗压力等巨大荷载的能力不断降低,因而必须及时通过评价分析,准确掌握大坝性态变化规律,确定危及大坝安全的主要问题并设法加以消除,以保证大坝的安全运行。倘若,这些大坝的缺陷和隐患得不到及时诊断评价和整治处理,任其恶化下去,轻则影响水电站设计功能的发挥,重则可能造成坝溃厂毁,殃及下游,给人民的生命财产、国民经济建设乃至生态环境和社会稳定带来极大的灾难。
      我国在1987年以前,只有少数几座坝做过安全评价,一般着重就某一单项进行评价分析。如:丰满大坝在1964～1993年期间,对坝体混凝土做过12次性能测试研究,包括混凝土密实程度、抗压强度、开裂情况等。个别大坝的评价项目较多,如新安江大坝在蓄水运行十几年后,曾提出22份报告,对大坝质量做过一次安全鉴定。从1987年开始,我国逐步对每一座大、中型水电站大坝开展安全评价工作,其覆盖面之广,触及问题之复杂,都是史无前例的。至1998年底,共完成了96座大坝的首轮安全评价;至2001年底,又完成了48座大坝的二轮安全评价。
      通过安全评价,掌握了大坝的主要缺陷和隐患,廓清了某些重大工程疑难技术问题,确定了消缺除险的关键项目,取得了显著的工程和社会效益。在实践中经过总结和探索,各项评价技术有了进一步提高,大坝安全评价系统将不断得到充实和完善。